Australia hyller Rinnan – Ti år etter Tampa

Publisert på Laagendalsposten.no 25. august, 2011

Han nektet å følge ordre fra australske myndigheter, og ble til gjengjeld truet med å bli stilt for retten som menneskesmugler. Men kaptein Arne Rinnan fra Kongsberg visste at han gjorde det eneste riktige da han for ti år siden reddet 438 flyktninger fra døden i det Indiske hav og seilte M/S Tampa inn australsk farvann.

Arne Rinnan hylles i Australia. (Foto: Eigil Kittang Ramstad, Laagendalsposten)

Samtidig som Australia bruker ”ti-årsjubileet” til Tampa-affæren til å ta et nytt oppgjør med landets største humanitære katastrofe i moderne tid, og det debatteres høylytt over landets kontroversielle immigrasjonslover og ”båtfolk”-problemet, så benytter mediene også anledningen til å hylle heltedåden som Rinnan utførte på sin siste sjøfrakt.

Australsk TV i Kongsberg

Blant de som har viet tid og ressurser til å hylle kongsbergmannen er programmet 6.30 with George Negus på TV-kanalen Channel TEN. De var nylig på besøk hos den nå pensjonerte kapteinen i Kongsberg, og intervjuet med ”Captain Courageous” ble vist onsdag denne uka.

Rinnan skulle egentlig vært pensjonist i august for ti år siden, men shipping-selskapet overtalte han til å ta en siste tur. Ikke lenge etter at Tampa hadde lagt ut fra Fremantle på vestkysten av Australia kom nødanropet  fra en båt med, for det meste, afghanske og pakistanske flyktninger. De hadde havarert, og var i ferd med å gå tomme for både mat og vann.

– De hadde ingen ting. De trodde virkelig de kom til å dø i løpet av de neste dagene, forteller Rinnan til den australske TV-reporteren Danielle Isdale.

Tøft for mannskapet

Fra hjemmet i Kongsberg reflekter Rinnan videre om den mildt sagt prekære situasjonen for mannskapet på skipet, og frustrasjonene over det politiske spillet med menneskeliv som innsats. Flyktningene som var kommet om bord var svært oppspilte og flere oppførte seg truende. De nektet å bli fraktet til Indonesia eller Singapore. De insisterte på å bli satt i land i Australia.

– De var helt oppe ansiktet på meg og sa: ”Husk at vi har allerede rømt fra hjemlandet vårt. Vi har ingen ting å tape. Hvis vi ikke kommer i land i Australia kommer vi til å bli gale.”

– Jeg vet ikke hva de mente med ”å bli gale,” men jeg hadde heller ikke lyst til å finne ut hva de mente med det. Det var 438 av dem og 27 av oss, sier Rinnan.

Angrer du på noen av avgjørelsene du tok? Spør den australske journalisten.

– Jeg angrer ikke på noen ting, svarer Rinnan og rister bestemt på hodet.

– Jeg ville gjort akkurat det samme igjen om jeg hadde havna i den samme situasjonen.

Trosset ordre

29. august 2001, tre dager etter at Tampa reddet flyktningene hadde helsetilstanden allerede blitt kritisk om bord. Rinnan tok derfor avgjørelsen om å trosse ordre og seilte inn i australsk farvann, med kurs for flyktningmottaket på Christmas Island. De påfølgende 24 timene har i ettertid blitt referert til som ”det mest dramatiske døgnet i australsk politikk noensinne,” og M/S Tampa har siden fått tilnavnet ”Båten som forandret alt.”

Det var valg i Australia, og Tampa ble en kampsak. I løpet av kort tid trommet daværende statsminister John Howard sammen en lov, med tilbakevirkende kraft, som ga australske myndigheter rett til å bortvise Tampa og andre båter i framtida med bruk av militær makt. Ikke lenge etter ble skipet invadert av tungt bevæpnede spesialstyrker som forsøkte å tvinge Rinnan til og føre skipet tilbake til internasjonalt farvann.

Men kapteinen var urokkelig. Tampa avventet. FNs høykommissær for menneskerettigheter kom snarlig på banen og oppfordret Australia til å ta i mot flyktningene og lovte å hjelpe til med løsninger. Howard nektet.

Dramaet varte i overkant av fire uker. New Zealand kom på banen og tok i mot 200 av flyktningene, og Australske politikere ble til slutt enige om den meget kontroversielle ”Stillehavsløsningen” for flyktningmottak, og sendte resten til øya Nauru. Denne løsningen ble vraket i 2007.

”En klassisk heltehistorie fra havet”

Statskanalen SBS roser også Rinnans innsats, og kaller det ”en klassisk heltehistorie fra havet.” Også en av sjefene for spesialstyrkene som ble sendt inn for å kontrollere Tampa, majoren Peter Tinley bruker rause ordelag når han omtaler både Rinnan og den daværende norske ambassadøren, Ove Torsheim.

Tinley sier nordmennene hadde ”god forståelse av situasjonen,” og innrømmer at australske myndigheter hadde gitt spesialstyrkene et galt bilde av det som utspilte seg om bord M/S Tampa.

Rinnan har mottatt en rekke utmerkelser for sin håndtering av situasjonen for ti år siden. Blant annet har han fått Nansenprisen og ble utnevnt til ridder av 1. Klasse av Den Kongelige Norske Fortjenestorden i 2001. Han var i tillegg årets navn i VG, og ble kåret til årets kaptein av shippingjournalen Lloyd’s samme året.